Qu'est-ce que le caoutchouc naturel ?

Qu'est-ce que le caoutchouc naturel ?

Le caoutchouc est une matière naturelle d’origine végétale, provenant de la transformation du latex de l'arbre hévéa, et utilisée dans un large éventail de produits. A l’époque des aztèques, le caoutchouc servait déjà dans différents rites sacrés, ils le façonnaient afin d’obtenir des balles servant d'offrandes. Cette civilisation pratiquait d’ailleurs le « juego de pelota », un jeu qui se jouait avec une balle en caoutchouc.

Aujourd'hui, dans l'industrie textile, il est majoritairement utilisé dans les chaussures, ou certains sacs. Il est apprécié pour sa capacité à endurer les chocs et sa faible conductibilité thermique.

D'apres le WWF, le caoutchouc naturel peut avoir un impact bénéfique s'il est cultivé de manière responsable. "Sa culture de manière durable même sur des terres sévèrement dégradées permet de recréer des services éco-systémiques et de piéger du carbone." En tout, environ 6 millions de petits producteurs produisent du caoutchouc naturel.*

Cependant, la production de caoutchouc naturel non-durable a des impacts négatifs, elle est notamment responsable de déforestation massive, en Asie du Sud Est notamment.

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Aujourd’hui le marché de caoutchouc est partagé entre le caoutchouc naturel et le caoutchouc synthétique. Ce dernier est une alternative industrielle au caoutchouc végétal, mais il est moins durable et moins responsable car obtenu à l'aide d’hydrocarbures polluants.

Le cas Veja : soutien de la filière du caoutchouc naturel et équitable

On peut s'attarder quelques lignes sur le cas du caoutchouc naturel utilisé par la marque Veja dans ses baskets. D'après la marque, toutes les semelles de Veja contiennent entre 18 et 22% de caoutchouc naturel*, directement acheté auprès des communautés de “seringueiros” (saigneurs d'arbres) de la forêt amazonienne. L'Amazonie est le seul endroit où poussent encore des hévéas à l'état sauvage. 

La démarche de Veja est à la fois équitable et écologique, leur mission est de "valoriser la forêt économiquement afin de la protéger". D'après la marque, 1,2 hectares de forêt sont protégés pour 1kg de caoutchouc récolté. On s'explique : 

• Veja achète le caoutchouc sauvage brésilien au dessus du prix du marché. La marque payait 2,77€/kg aux "seringueiros" en 2017, alors que le prix du caoutchouc synthétique variait entre 1,35€/kg et 2,55€/kg (indexé sur le cours du pétrole). Ce prix permet aux communautés de "seringueiros" de vivre dignement, de perpétuer leur culture et mode de vie. 
• Le revenu que tirent les "seringueiros" des hévéas sauvages agit comme une raison supplémentaire de les protéger. Justement, ils prélèvent la sève selon une méthode qui permet à l'arbre de se régénérer. 
• La marque Veja a travaillé avec des acteurs locaux (Etat, université, militants) pour offrir un support technique aux seringueiros. En effet, ils reçoivent un kit leur permettant de transformer la sève liquide en feuilles de caoutchouc. C'est ce produit semi-fini qu'ils vendent ensuite à Veja. Ainsi, les revenus des producteurs augmentent, et la déforestation perd encore davantage d'intérêt.

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Comment obtient-on du caoutchouc à partir de sève ? 

La récolte du caoutchouc brut

L’hévéa ou arbre à caoutchouc a besoin d’un climat tropical, de chaleur et d’humidité pour grandir. Entre ses 5 ans et 30 ans, il est utilisé pour en extraire le latex. Après cette période, l’arbre est abattu pour utiliser son bois.

Le latex, à l’origine du caoutchouc, est obtenu par incision du tronc de l’hévéa. La sève qui en découle est alors récoltée à l’aide de godets pour être plus tard transformée en caoutchouc. C’est à partir de l’extraction de cette matière végétale naturelle que vont être créés divers produits, des pneus de voiture jusqu’aux sacs. D'ailleurs, son nom vient du mot indien Maïpas « cahutchu » qui signifie « bois qui pleure », faisant ainsi référence à la façon dont le latex coule comme une larme lors de l’incision du tronc.

Du latex au caoutchouc

Afin d’obtenir le caoutchouc, il est nécessaire de coaguler le latex précédemment récolté. Il faut stabiliser la matière naturelle à l’aide d’ammoniaque, puis presser la substance pour réduire sa teneur en eau. On obtient dès lors des balles de caoutchouc, composants principal du caoutchouc naturel final.

On mélange ensuite la matière obtenue à différents réactifs comme le souffre ou le carbone, puis on peut utiliser des polymères synthétiques pour lui conférer les qualités souhaitées.

Le caoutchouc peut alors être usiné pour obtenir les produits souhaités, comme les sacs ou chaussures dans l’industrie textile.

Le caoutchouc naturel, une matière durable et équitable ? 

La culture du caoutchouc et le défi écologique

La culture de l’hévéa, aussi appelé "arbre à caoutchouc", pose les mêmes problèmes que celle des palmiers à huile en Asie du Sud-Est, celui de la déforestation. C’est dans cette région qu’est concentrée la majeure partie de la production mondiale de caoutchouc. Les grandes exploitations remplacent les forêts tropicales et détruisent avec elles leur biodiversité florissante et endémique. En plus de l’utilisation de pesticides et autres substances polluantes, cette culture appauvrit les sols et pollue les eaux, retirant à la terre sa fertilité et sa richesse... 

Il est donc essentiel de se tourner vers du caoutchouc issu de sources responsables, labellisé FSC (Forest Stewardship Council) par exemple. 

Le caoutchouc naturel est aussi mis en danger aujourd’hui par le Mycrocyclus ulei, un champignon sévissant déjà au Brésil et menaçant de se répandre en Asie où est concentrée la culture d’hévéa. Ce champignon infecte les feuilles pour produire ses spores et les fait tomber prématurément, restreignant ainsi les capacités de photosynthèse de l’arbre et donc son développement et sa survie.

La mise en danger de cette ressource naturelle menace la production de caoutchouc mais surtout l’environnement. Pour palier au manque d’hévéa, les industriels pourraient choisir de produire plus de caoutchouc synthétique, bien plus polluant, bien moins respectueux de la planète.

Le caoutchouc : quel bilan ?

Les plus

La latex à l’origine du caoutchouc est une matière première naturelle abondante et à la culture très développée notamment en Asie. La matière naturelle végétale qu’est le caoutchouc peut répondre aux défis contemporains vers une mode éthique et responsable.

Les moins

La culture du caoutchouc reste aujourd’hui une exploitation très controversée, participant à l’instar de l’huile de palme à la déforestation en Asie. L’utilisation de pesticides met autant en danger les ouvriers agricoles qu’elle met en danger la nature. L’industrie du caoutchouc est face au défi du rapport entre caoutchouc naturel et caoutchouc synthétique, ce dernier étant bien plus polluant que son homologue végétal. Les procédés de recyclage du caoutchouc doivent être améliorés pour permettre de réutiliser la matière première sans puiser dans les ressources naturelles.

Le caoutchouc en quelques chiffres

La production du caoutchouc naturel représente environ 11 millions de tonnes par an pour 10 millions d’hectares d’hévéa cultivés, des millions d'emplois sont dépendants de cette culture.

90% de la production mondiale de caoutchouc naturel provient d’Asie, alors que l’hévéa est originaire d’Amazonie. La Thaïlande et l’Indonésie se placent en tête des pays producteurs de caoutchouc naturel avec respectivement 32% et 26% de la production mondiale en 2013.

Pays producteurs de caoutchouc naturel en milliers de tonnes

La production du caoutchouc synthétique dépasse celle du naturel, environ 16 millions de tonnes par an. La Chine en est le premier producteur.

Pays producteurs de caoutchouc synthétique en milliers de tonnes

La consommation de caoutchouc naturel est aujourd’hui en hausse dans le monde entier.

C’est surtout la Chine qui participe à cette croissance, elle représente 40% de la consommation mondiale. L’apparition d’une classe moyenne chinoise grandissante contribue à la croissance de la consommation de caoutchouc : ainsi entre 2005 et 2016 cette dernière a augmenté de 88%. Mais cette croissance est plus liée à l’essor de l’industrie automobile qu’à l’industrie textile.

*Source : Veja

*Source : WWF